Je n’ai jamais été un astronome amateur aguerri, mais j’ai toujours été fasciné par les images du télescope spatial Hubble. Ce qui m’attirait le plus dans ces clichés de nébuleuses et de planètes, c’est le mélange entre ce qu’ils permettent de comprendre de l’Univers et le mystère qu’ils contiennent. C’est précisément ce dualisme, entre rationalité et mystique, celui qu’Hubert Reeves raconte si bien dans ses livres, qui m’a poussé dans la direction du ciel. Les images produites par Hubble dans les années 1990 ont sans aucun doute joué un rôle fondamental dans ce choix.
Plus généralement, il est probable que les images fournies par Hubble aient participé à la construction d’un imaginaire collectif de l’espace et à la représentation que se fait l’humanité du cosmos. Elles ont, d’une certaine manière, contribué à la définition moderne d’une cosmogonie. De ce point de vue, le JWST se pose clairement en successeur de Hubble en tant que source d’inspiration cosmogonique. Mais il ne faut pas être naïf : ces images sont aussi un puissant outil de communication au service des intérêts américains et plus généralement occidentaux. C’est un rouleau compresseur de l’imaginaire, parfois au détriment d’autres visions plus abstraites de ce qu’est l’Univers.
Les images de la nébuleuse de l’Aigle constituent un cas d’école passionnant sur ce sujet. En 1995, Hubble a révélé un cliché époustouflant (voir hors-texte, p. XX) d’une région particulière de cette nébuleuse, montrant d’immenses colonnes de gaz et de poussière illuminées par des étoiles massives voisines…