Éruption récente sur Vénus

Des chercheurs viennent de détecter une activité récente à proximité du massif Maat Mons, l’un des plus grands massifs volcaniques de Vénus (reconstitution en 3D). Des écoulements de lave anciens y avaient été identifiés par le passé.

1 C’est officiel : des volcans grondent toujours sur Vénus ! On savait la planète parsemée de nombreux volcans, mais, jusqu’à présent, aucun signe ne permettait de conclure qu’ils étaient encore actifs. C’est maintenant chose faite grâce à l’abnégation des géophysiciens américains Robert Herrick, de l’université de l’Alaska à Fairbanks, et Scott Hensley, du Jet Propulsion Laboratory. Avec cette découverte, Vénus devient, après la Terre et Io (une lune de Jupiter), le troisième corps du Système solaire où une activité volcanique est décelée sans ambiguïté.

2 Les deux scientifiques se sont plongés dans les données de la sonde Magellan, qui a scanné avec son radar la surface de la planète entre 1990 et 1994. Ils y ont recherché une zone qui aurait changé d’apparence entre deux passages de la sonde. Pour ça, ils ont concentré leurs efforts sur la région volcanique d’Atla Regio, dans l’hémisphère nord vénusien. Et après des centaines d’heures d’inspection (à l’œil nu !), les géophysiciens ont débusqué un orifice volcanique qui a doublé de taille entre deux passages de Magellan. Mais tout n’est pas si simple. « Les sondages radio sont difficiles à interpréter. Suivant la façon dont le radar est orienté, les images obtenues d’une même surface peuvent être assez différentes », souligne Emmanuel Marcq, de l’université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines. Une zone sombre peut devenir claire et inversement. Pour s’assurer que ces effets géométriques ne sont pas à l’origine des différences observées, les chercheurs se sont aidés de simulations numériques. Finalement, « le doublement de surface du cratère ne peut pas être expliqué autrement ! », affirme le planétologue français. Vénus n’est donc pas une planète morte.