Sur Terre, la plupart des météorites*, même grosses, ne laissent pas de trace durable. En réalité, les trois quarts de la surface terrestre sont occupés par les océans ; l’eau et l’air gomment les cicatrices des gros bolides*. D’autres disparaissent avec l’enfoncement de la plaque qui les portait en raison de la tectonique des plaques. La Terre et la Lune ont subi le même bombardement il y a plus de 4 milliards d’années, ou presque, cependant la Lune en a conservé les empreintes faute d’activité géologique pour les oblitérer (Fig. 23). La Terre porte toutefois 188 cratères non effacés par l’érosion ou la tectonique des plaques. Nous avons choisi de présenter trois exemples de cratères dans l’ordre croissant de la violence de l’impact : Meteor Crater (Arizona), Rochechouart (France) et Chixculub (Mexique). Nous finirons par un événement historique qui, s’il n’a pas laissé de cratère véritable et ainsi conserve une part de mystère, n’en a pas été moins violent : la Toungouska (Russie).
Le Meteor Crater (ou Barringer Crater) est sans doute la structure d’impact la plus connue au monde (Fig. 24) et la première identifiée comme telle, il y a un siècle. Il est situé dans une zone désertique de l’Arizona (États-Unis d’Amérique). Son diamètre mesure 1,2 km et sa profondeur un peu moins de 200 mètres. Il est connu parce qu’il est très bien conservé, parfaitement visible et il a même été utilisé par la NASA (National Aeronautics and Space Administration) pour entraîner ses astronautes avant d’aller sur la Lune, puis tester ses petits robots pour d’autres expéditions extraterrestres…