Dans leur quête d’une nouvelle Terre, les astronomes sont en train de déceler la présence d’innombrables planètes autour des étoiles proches.
Loin d’être isolées dans l’espace, les étoiles ont un environnement très riche : planètes et disques de gaz et de poussières leur tiennent compagnie. La découverte des exoplanètes restera comme un événement majeur de l’histoire de l’humanité. En moins de vingt ans, près de deux mille ont été détectées.
Il semble qu’il y ait dans l’Univers plus de planètes que d’étoiles. Les premières découvertes nous ont révélé des géantes proches de leur étoile. En améliorant les techniques de détection, on trouve des planètes de plus en plus petites et de moins en moins proches de l’étoile.
Un premier bilan nous enseigne que la diversité et la richesse règnent en maître dans le monde des planètes. Il en existe des grosses et des petites, des froides et des chaudes, des solides et des gazeuses. Des orbites sont circulaires et d’autres excentriques. Plusieurs systèmes sont très différents du nôtre. D’autres lui ressemblent. Des planètes ont la bonne masse et sont à la bonne distance de l’étoile pour assurer des conditions favorables à la Vie. Trouver une nouvelle Terre n’est plus une utopie !Depuis des millénaires, les astronomes rêvent de découvrir des planètes autour des étoiles. Ils se sont longtemps demandé si la Terre et ses voisines étaient des aberrations de la nature et si le Soleil était la seule étoile entourée d’un cortège de planètes…